Свещената Римска империя е основана през 962 г. от германския крал Ото I, който мечтаел за възраждане на империята на Карл Велики. През 12 век мощта на империята е отслабена от гражданска война между кралските династии на Велфите и Хоенщауфените.
От 1438 г. нататък императорската корона на Свещената Римска империя е в ръцете на австрийските Хабсбурги, които, следвайки общата тенденция в Германия, жертват националните интереси в името на величието на династията. През 1519 г. Карл I Испански е избран за император под името Карл V, обединявайки под негова власт Германия, Испания, Нидерландия, Кралство Сицилия и Сардиния.
През 1556 г. Чарлз абдикира и испанската корона преминава в ръцете на сина му Филип II. Чарлз е наследен като император на Свещената Римска империя от брат си Фердинанд I. През целия 15-ти век принцовете се опитват безуспешно да засилят ролята на императорския парламент (който представлява курфюрстите, по-малките принцове и имперските градове) за сметка на императора.
Реформацията от 16-ти век унищожи всички надежди за реорганизация на старата империя, защото доведе до появата на секуларизирани държави и религиозни борби. Властта на императора стана декоративна, заседанията на Райхстага се превърнаха в тривиални дипломатически конгреси, а империята се изроди в хлабав съюз от много малки княжества и независими държави.
На 6 август 1806 г. последният император на Свещената Римска империя, Франц II, който става император Франц I Австрийски през 1804 г., се отказва от короната и по този начин слага край на империята. По това време френският император Наполеон I вече се е провъзгласил за истински наследник на Карл Велики, а политическите промени в Германия лишават империята от последната ѝ опора.
