Руски моряци от линейния кораб „Слава“ помагат за спасяването на жертви (Снимка от неизвестен автор, 1908 г., www.rms-republic.com
Целият свят научи за ужасната катастрофа, която сполетя Южна Италия на 28 декември 1908 г., още на следващия ден след земетресението. Процъфтяващият град Месина беше основната жертва на природното бедствие. Трусовете с магнитуд 7,5 по скалата на Рихтер отнеха живота на повече от 75 000 души, а последвалата 10-метрова вълна цунами довърши разрушението на града. Реджо ди Калабрия и околните села също бяха сериозно повредени.
Един от първите, които писаха за тази трагедия, беше Максим Горки , който тогава беше в Италия и пристигна в Месина малко след земетресението:
В навечерието на катастрофата и цяла нощ преди нея вятърът виеше, морето яростно хвърляше високи вълни върху бреговете; спасявайки се от необичайния студ, жителите на Месина и крайбрежните градове на Калабрия плътно затваряха вратите и прозорците на къщите си и спяха дълбоко, преди зазоряване.
В 5:20 сутринта земята се разтресе; първият ѝ спазъм продължи почти десет секунди; пукането и скърцането на рамки на прозорци, каси на врати, счупването на стъкла и трясъкът на падащи стълби събудиха спящите; хората скачаха на крака, усещайки с цялото си тяло тези трусове, които внезапно те поваляха в безсъзнание, изпълвайки те с разрушителен, див страх. Земята гърмеше глухо, стенеше, огъваше се под краката и се нагъваше, образувайки дълбоки пукнатини.
Водопроводни тръби се пукаха, фонтани бликаха от пукнатини в земята, съскайки и плискайки студена вода върху голи хора; краката на тичащите пропадаха в дупки, хора падаха и умираха с всеки нов спазъм на опустошената земя .
Забележително е, че това земетресение не е сред най-силните. Трагедията на Месина е, че трусът е станал директно под града. За щастие на оцелелите месинци, наблизо е бил разположен руски военен кораб, а екипажът му незабавно е организирал спасителна операция в зоната на бедствието. Руските моряци, по-късно известни на местно ниво като „Ангели от морето“, са участвали в ликвидирането на последиците от земетресението и са помогнали за спасяването на хиляди жители.
Въпреки че това се е случило преди повече от век, героизмът на руснаците все още се помни тук. През 2012 г. в Месина е открит паметник на руските моряци, участвали в тази спасителна операция.
