Конни надбягвания в римския цирк (картина от Кун, 1913 г.)
Циркът, като форма на сценично изкуство, има вековна история – датираща от времето на Древен Рим. Но циркът в съвременния си вид и разбиране (със специфичните си атрибути, сграда и правила на развлекателното представление) се появява едва в края на 18 век.
През 1770 г., след завръщането си от военна служба, Филип Астли, пенсиониран сержант-майор от 15-ти лек драгунски полк, основава училище по езда в Лондон. Той започва да демонстрира уменията на ездачите и да организира конни представления. Скоро за тези атлетични и акробатични зрелища е построена специална сграда, наречена „Амфитеатърът на Астли“. Сградата се отличава с куполен покрив, кръгла аудитория, манеж за езда, оркестър и сцена.
На 4 август 1777 г. в Лондон се провежда първото театрално представление в Европа. Циркът на Астли включва конни номера: фигурна езда, тренировки, акробатични жокеи и „живи пирамиди от ездачи“, оформени в пълен галоп. Астли е първият, който демонстрира волтиж – комплекс от гимнастически упражнения, изпълнявани на кон , вървящ пеша, тръс и галопиращ в кръг.
С течение на времето конните представления стават по-сложни и се комбинират с други циркови жанрове. Поставят се цели разказвателни музикални представления, екстравагантни представления и мелодрами на исторически теми, включително сцени с фехтовка и конни битки. Програмата включва още дресьори на кучета , въжеиграчи, акробати, клоуни , жонгльори и пантомима.
Филип Астли основава първата циркова династия. Той изгражда и организира подобни предприятия в други градове. През 1782 г. в Париж отваря врати клон на театъра му. Амфитеатърът на Астли работи до 1895 г. и е едно от най-популярните места за забавление в Лондон през първата половина на 19 век.
Нека си припомним, че на третата събота на април цялата световна циркова общност и любителите на това невероятно изкуство отбелязват Световния ден на цирка .
