Екипаж на STS-107 (Снимка: НАСА, www.spaceflight.nasa.gov)
На 16 януари 2003 г. американската космическа совалка „Колумбия“ беше изстреляна в орбита, за да проведе серия от научни експерименти (мисия STS-107).
16-дневният престой на Колумбия в орбита беше изцяло посветен на научни експерименти. Програмата на мисията включваше приблизително 80 експеримента, включително изследвания върху ефектите от безтегловността върху човешката физиология, растежа на кристали и изучаването на метеорологичните явления на Земята .
Мисията на совалката „Колумбия“ беше наречена най-необикновеният космически полет на НАСА в скорошната история. Изстрелването ѝ беше отлагано няколко пъти (първоначално беше планирано да се изстреля през август 2002 г., а следващата дата за изстрелване беше определена за ноември). Предишния ден беше обсъждана възможността за микропукнатини в „Колумбия“. Открити бяха проблеми в охладителната система на космическия кораб, но това беше счетено за безопасно за екипажа.
По време на изстрелването бяха взети безпрецедентни мерки за сигурност, тъй като совалката превозваше първия израелски астронавт Илан Рамон, един от най-добрите бойни пилоти на Израел. Изтребители бяха изпратени в бойно поле, за да наблюдават въздушното пространство в радиус от 40 километра от мястото на изстрелване. Военноморски кораби охраняваха водна зона с ширина 50 километра. От техническа гледна точка обаче безопасността на полетите не беше толкова сигурна, колкото се очакваше.
На 1 февруари 2003 г. космическата совалка „Колумбия“ се разпадна в плътните слоеве на атмосферата по време на деорбитация при завръщането си на Земята .
Причината е дефект в термозащитното покритие на предния ръб на крилото, причинен от счупено парче термоизолационна пяна от резервоара за гориво по време на изстрелването на Колумбия. По време на деорбитация в плътните слоеве на атмосферата, дефектът е довел до прегряване на корпуса над допустимите граници, което е довело до разрушаване на корпуса на космическия кораб.
Всичките седем членове на екипажа на STS-107 загинаха: командир Рик Хъзбанд, пилот Уилям Маккул, бордният инженер Майкъл Андерсън и научните специалисти Лорел Кларк, Дейвид Браун, Калпана Чаула и Илан Рамон. Калпана Чаула беше на втората си мисия и първата индийско-американка, летяща с астронавти.
В продължение на близо пет часа НАСА не потвърди официално бедствието или смъртта на екипажа. Едва същата вечер, на брифинг в Кейп Канаверал, администраторът на НАСА Шон О’Кийф го направи. Той нарече 1 февруари трагичен „за семействата на астронавтите и цялата нация“.
Президентът на САЩ Джордж Буш лично се обади на семействата на астронавтите, за да изрази съболезнованията си. Знамената пред Белия дом и Капитолия във Вашингтон бяха спуснати наполовина.
STS-107 беше последната мисия на совалката Колумбия. След бедствието бяха издигнати множество паметници и паметници в чест на екипажа.
