През март 1886 г. в Атланта полковник Джон Стит Пембъртън (на английски John Stith Pemberton, 1831-1888), фармацевт по образование, се опита да намери лек за главоболие. За целта той свари необичаен сироп с карамелен цвят. Рецептата на напитката включва отвара от листа от кока, захар и кофеин. Затова напитката се оказва доста стимулираща по своя ефект.
Сиропът беше сладък и гъст; Пембъртън похвали вкуса на своето творение доста високо. Той реши да го продаде чрез Jacobs Pharmacy. Първите порции сироп започнаха да се продават тук за пет цента на чаша. Първоначално коката се продаваше в количество от девет чаши на ден.
По-късно към напитката се добавя газирана вода. Приблизително по същото време напитката получава името Coca-Cola. Името и оригиналният шрифт са измислени от Франк Робинсън, приятел и партньор на Джон Пембъртън.
След смъртта на Пембъртън успешният бизнесмен Аса Кендлър купува рецептата за Coca-Cola от вдовицата му за 2300 долара. И тогава Кандлър постави напитката в метален съд, в който я приготви заедно със собствения си патентован „балсам от растителна кръв“. През следващите десет години Coca-Cola затвърди титлата си на „лечебна напитка“. И на 31 януари 1893 г. търговската марка Coca-Cola е официално регистрирана в САЩ.
Между другото, през същата 1893 г. младият фармацевт от Ню Берн, Калеб Брадъм, провежда експеримент за създаване на фармацевтична смес от газирана вода, захар, ванилия, редки масла и ядки от кола. Тази необичайна смес под негласното име „напитката на Брад” започва да се продава в аптеките като ободряваща, укрепваща и храносмилателна напитка. Пет години след изобретяването ѝ Брадхам дава на напитката ново име, Pepsi-Cola, и я регистрира като търговска марка. Името е съставено от имената на съставките – пепсин (храносмилателен ензим) и ядка кола.
Четири години по-късно, през 1902 г., Калеб Брадхам създава компанията Pepsi-Cola. И повече от век Coca-Cola и Pepsi-Cola се борят за титлата на най-популярната напитка в света.
