Флорентинската република възниква през 12 век като независима община в Северна Италия. Скоро Републиката подчинява голяма част от Северна и Централна Тоскана и започва да играе една от най-важните роли в политическата система на средновековна Италия. Флорентинската република създава сложна система на управление, основана на предотвратяването на узурпацията на властта от едно лице и на широкото участие на гражданите във формирането на държавни органи.
През 1210 г. във Флоренция започва борба между привържениците на папата (гвелфи) и императора (гибелини). Републиката беше разделена на два враждуващи лагера, използващи политически предпочитания, за да се борят за власт в комуната. След като гибелините идват на власт през 1260 г., флорентинските гвелфи са изгонени от републиката, имотите им са конфискувани, а къщите им са разрушени.
Но още през 1288 г. избухва война с гибелините в Пиза, чийто ход е много неуспешен за Флоренция. Това поражда антипатрицианско движение в републиката, водено от Джано дела Бела, привърженик на по-широката демокрация. Той разчита на неорганизираните народни маси и това предизвиква недоволство сред част от флорентинското общество. Напрежението между умерените и радикалните групи нараства.
Начело на умерените („белите гвелфи“) беше Виери де Черки, представляващ интересите на висшите слоеве на търговците и занаятчиите, склонни към помирение с гибелините, а начело на радикалите („черните гвелфи“) беше Корсо Донати, разчитащ на благородството и пламенните поддръжници на папата. Към „черните гвелфи“ се присъединяват и „мършавите пополани“, враждебно настроени към търговския и занаятчийски елит на републиката.
Борбата между „белите“ и „черните гвелфи“ продължава с променлив успех през края на 13 век, докато през 1301 г. Флоренция е превзета от войските на Карл от Валоа, поканен от папа Бонифаций VIII да подкрепи „черните гвелфи“.
На 10 март 1302 г., след преврата на „черните гвелфи“, 15 водачи на „белите“ са осъдени задочно на смърт, включително великият Данте Алигиери . Данте е обвинен в присвояване на обществени средства, изнудване и неподчинение на папата. Беше наредено, че ако Данте Алигиери се върне във Флоренция, той трябва да бъде „изгорен с огън, докато умре“.
След това Алигиери беше принуден да пътува много. Той дори посещава Париж и накрая умира в Равена през 1321 г. През годините на изгнание той създава „Божествена комедия“, която полага основите на италианския литературен език.
Сега градските власти на Флоренция правят всичко възможно, за да върнат пепелта на Данте в родината му и да организират великолепно погребение в църквата Санта Кроче, но Равена отказва да предаде този, когото самите флорентинци изгониха от града си.
