Балонът на братя Монголфие (Картина от Клод Луи Десре, 18 век, Национална библиотека на Франция)
Сред пионерите на аеронавтиката са братята Монголфие, които са били обсебени от идеята да създадат летяща машина, способна да издига хора във въздуха. Първият безпилотен полет на такова устройство – балон с горещ въздух, пълен с горещ дим – се е състоял на 5 юни 1783 г.
Новият балон, който построили, бил по-голям: висок 22,7 метра и с диаметър 15 метра. Към долната му част била прикрепена пръстеновидна галерия, предназначена за двама души. Френският крал Луи XVI обаче забранил на създателите на проекта да участват в полета.
Тогава химикът Жан Франсоа Пилатр дьо Розие и неговият приятел, маркиз Франсоа д’Арланд, се отправят на първия свободен полет в историята с балон с горещ въздух, построен от братята Монголфие.
Балон с горещ въздух се издигна от градината на замъка „Мюет“ в западните предградия на Париж на 21 ноември 1783 г. Балонистите достигнаха височина от 915 метра и изминаха разстояние от 9 км за 25 минути, след което се приземиха безопасно на открит терен близо до пътя за Фонтенбло.
Самият полет беше забележително събитие, но той сякаш обобщаваше и най-голямото постижение на химията: отхвърлянето на флогистонната теория за структурата на материята, която се срина, когато се оказа, че различните газове имат различно тегло.
Първите пилотирани и безпилотни полети с балони са тясно свързани с имената на четирима изтъкнати химици – Джоузеф Блек, Хенри Кавендиш, Джоузеф Пристли и Антоан Лавоазие – чиято работа проправи пътя за ясно разбиране на химическата природа на материята. В следващите години в Европа се проведоха множество полети с балони. Така човечеството се научи да лети…
