През 1931 г. по инициатива на ръководителя на СССР Йосиф Сталин започва строителството на Беломорско-Балтийския канал, свързващ Бяло море и Онежкото езеро.
Около 280 000 затворници са работили по този мащабен строителен проект. Основните използвани инструменти са били колички, чукове и брадви. Най-модерният механизъм е бил дървен кран за преместване на камъни.
Строителството е било строго секретно, а изграждането на канала е било наблюдавано от НКВД на СССР . Чрез бруталната експлоатация на затворниците, строителният екип постига рекордни скорости на строителство. Докато Панамският канал (с дължина приблизително 81 км) е построен за 28 години, Суецкият канал (с дължина 193 км) е отнел 10 години, а Беломорският канал с дължина 227 километра е издълбан в скала за година и девет месеца.
На 2 август 1933 г. строителството на канала е завършено, а официалното му откриване се състои три дни по-късно, на 5 август. До 1961 г. той се е наричал Беломорско-Балтийски канал „Сталин“.
Създаването на мощен транспортен маршрут, с комплекс от сложни хидравлични съоръжения (шлюзове, язовири, преливници, насипи и изкуствени канали), разположени по него, осигури установяването на пряка водна връзка между Балтийско море и Съветския север и направи възможно незабавното започване на широко разпространената експлоатация на горите, минералните руди, рибите и други природни ресурси на този регион.
По време на Великата отечествена война каналът, като стратегически важен обект, е значително повреден, както и неговата инфраструктура и селища по протежението му. Всички повредени съоръжения са възстановени веднага след войната , а каналът е отворен отново през юли 1946 г. През следващите години са извършени няколко допълнителни реконструкции.
Значението на Беломорския канал се увеличи значително след въвеждането в експлоатация на съвременния Волго-Балтийски воден път през 1964 г., което значително увеличи неговия капацитет и действителния обем на превозваните товари. През 70-те години на миналия век каналът стана част от Единната дълбоководна система на европейската част на РСФСР.
Днес значението на този воден път не е намаляло. Корабоплаването по канала не се използва само за товари; Беломорско-Балтийският канал е и обещаващ маршрут за туристически кораби.
На мястото на канала функционира историко-културният комплекс „Беломорско-Балтийски канал“, състоящ се от система от хидравлични съоръжения, жилищни и административни сгради и мемориални места, посветени на изграждането на канала. По протежение на канала са издигнати няколко паметника на затворници, загинали по време на строителството.
