Още от детството си Амундсен мечтаел да пътува и да провежда експедиции на север. През 1889 г. полярният изследовател Фритьоф Нансен , който току-що се завърнал от експедицията си в Гренландия, се превърнал в негов идол. Младият Руал бил развълнуван от съобщенията за прехода на Нансен през покрития с лед остров и мечтаел един ден да стане също толкова известен.
След две години медицинско образование и получаване на наследство от майка си, той решава да се посвети изцяло на подготовката за предстоящите си пътешествия. Той прекарва пет години в изучаване на мореплавателство, като се записва на борда на различни кораби. През 1897 г. мечтите му започват да се сбъдват: като помощник-капитан, Амундсен тръгва на експедиция до Южния полюс с кораба „Белгика“. Експедицията е водена от белгийския лейтенант Адриен дьо Жерлаш. Това пътешествие позволява на Амундсен да се запознае със суровите условия на циркумполярната зона, подготвяйки се по-добре за първото си самостоятелно пътешествие.
След като закупува малък кораб, „Гьоа“, той се отправя на арктическа експедиция през 1903 г. Заедно с шестима спътници Амундсен открива Северозападния проход от Атлантическия до Тихия океан. Амундсен се завръща у дома едва през есента на 1906 г. и веднага е признат за национален герой.
След триумфалното си завръщане, енергичният норвежец започва да се готви за ново пътешествие до Северния полюс . Но експедицията така и не се осъществи: по време на подготовката пристига новината, че американецът Фредерик Кук е станал първият човек, достигнал тази точка на земята. Година по-късно американецът Робърт Пири, оспорвайки твърдението на Кук, прави същото твърдение.
Амундсен променя плановете си и тръгва за Антарктида през август 1910 г. На 13 януари 1911 г. „Фрам“ акостира до ледения шелф Рос. Екипът на Амундсен започва подготовка за експедицията, тренировки, препроверка на всеки детайл и разполагане на складове за храна по планирания маршрут до полюса. На 19 октомври 1911 г. Амундсен и екипът му тръгват. Неговата група избира изпитан във времето метод за транспорт: кучешки впрягове.
На 14 декември Амундсен достига целта си и развява норвежкото знаме над безкрайната снежна равнина. Той изпреварва английската експедиция на Робърт Скот с цял месец.
