Кучетата космонавти Белка и Стрелка са първите животни, извършили орбитален космически полет с космическия кораб Спутник 5 и завърнали се на Земята невредими.
На 19 август 1960 г. съветска ракета извежда в орбита космическия кораб Спутник 5, носещ кучетата Белка и Стрелка. Целта на експеримента беше да се изследва въздействието на космическата радиация върху живите организми, както и да се провери ефективността на различни системи за поддържане на живота – хранене, водоснабдяване, изхвърляне на отпадни води, регенериране на отпадъци.
Корабът е оборудван с медицинско и биологично оборудване, което записва промените, настъпили в телата на кучетата по време на полета. За полета на кучетата бяха раздадени специални костюми в червени и зелени цветове.
Преди да изпратят Белка и Стрелка в космоса, учените трябваше да решат няколко сериозни проблема. Дълго време не беше възможно да се постигне приемлива температура в кабината на космическия кораб – кучетата трудно понасяха топлината. Освен това те трябваше да свикнат с тесни, затворени пространства. Освен кучетата на борда е имало два бели плъха и няколко мишки.
Трябва да се каже, че първото животно, изстреляно в околоземна орбита, беше кучето Лайка през ноември 1957 г. Животното обаче почина няколко часа след изстрелването от прегряване в космическия кораб. След този полет Сергей Павлович Королев получи задачата да подготви кучета за ежедневен орбитален полет с възможност за връщане обратно в спускаемия модул. За експеримента са избрани 12 кучета.
В резултат на подготовката кучетата Чайка и Лисичка първи летят в космоса, но загиват при корабна катастрофа при неуспешен старт на 28 юли 1960 г. Белка и Стрелка бяха техни резервни копия, така че след катастрофа с основния екипаж на експеримента беше решено Белка и Стрелка да бъдат изстреляни в космоса.
Изстрелването се състоя от космодрума Байконур на 19 август 1960 г. в 11:44 часа (московско време), полетът продължи повече от 25 часа, през които корабът направи 17 пълни орбити около Земята. На следващия ден спускаемият апарат с животни на борда благополучно се приземява в определения район. Завърналите се от орбита кучета станаха обект на повишено внимание и ден по-късно те вече участваха в пресконференция, проведена в сградата на ТАСС.
Белка и Стрелка се чувстваха страхотно. Стрелка остави многобройно потомство. А едно от нейните кученца, Флаф, беше подарено на съпругата на американския президент Жаклин Кенеди . Самите кучета-космонавти останаха да живеят в Държавния изследователски и изпитателен институт по авиационна и космическа медицина и починаха в напреднала възраст. В момента техните плюшени животни се намират в Мемориалния музей на космонавтиката в Москва.
Трябва да се каже, че този експеримент на ежедневния орбитален полет на Белка и Стрелка стана значителен принос в изучаването и изследването на космоса. А обемът на проведените изследвания и естеството на решаваните проблеми позволиха да се направят изводи за възможността човек да извърши орбитален полет около Земята.
