Провъзгласяването на Петър I за император (илюстрация от Б. А. Чориков, 1836 г.,
- Петър е провъзгласен за руски цар през 1682 г. на 10-годишна възраст и започва да управлява самостоятелно през 1689 г.
През 1695 г. той ръководи Азовските кампании, в резултат на които Русия се укрепва на брега на Азовско море през 1711 г. Петър използва опита на западноевропейските страни в развитието на промишлеността, търговията и културата. Той инициира реформи в държавната администрация (губернаторската реформа от 1708-1715 г., създаването на колегии, Сенат и върховни контролни органи), военното дело (въвеждане на наборна военна служба и задължителна военна служба за благородниците, създаване на редовна армия и изграждане на флот), промишлеността, търговията и образованието (откриването на множество учебни заведения, Академията на науките и приемането на гражданска азбука).
Победата в Северната война (1700-1721) отваря достъпа на Русия до Балтийско море. През 1703 г. Петър основава новата столица на Русия, Санкт Петербург . В резултат на Персийската кампания от 1722-1723 г. Русия придобива земи на брега на Каспийско море.
След края на Северната война и сключването на Нистадския договор , Сенатът и Синодът решили да връчат на Петър титлата Император на цяла Русия със следната формулировка: „както е обичайно от Римския сенат за благородните дела на императорите, такива титли им се връчват публично като подарък и се подписват под статути за вечна памет “ .
( 22 октомври ) На 2 ноември 1721 г. Петър I приема титлата Петър Велики, Баща на Отечеството, Император на цяла Русия. Русия се превръща в империя, демонстрирайки новата си роля в международните отношения. Прусия и Холандия веднага признават новата титла руски цар, последвани от Швеция две години по-късно и други страни през следващите години.
В руската историография Петър Велики е смятан за един от най-забележителните държавници, оформили развитието на Русия през 18 век. Въпреки че в историческите изследвания няма консенсус относно неговото дело, преобладаващото мнение е, че реформите на Петър Велики са проправили пътя за по-интензивно икономическо и културно развитие на страната.
Императорът осъществява реформи с брутални средства, чрез изключително напрежение на материални и човешки ресурси. Като създател на могъща абсолютистка държава, Петър I постига признание на авторитета на Русия като велика сила сред западноевропейските страни.
