Седем години след като SpaceX изстреля вишневочервената спортна кола на Илон Мъск в орбита около нашето слънце, астрономите неволно отново започнаха да обръщат внимание на нейните движения.
Наблюдателите забелязаха и правилно идентифицираха превозното средство, когато започна извънземната си екскурзия през февруари 2018 г. – след като излетя в космоса по време на първото изстрелване на ракетата Falcon Heavy. Но наскоро за колата, отпътувала далеч, отново се заговори, тъй като космическите наблюдатели я сбъркаха с астероид.
Няколко наблюдения на превозното средство, събрани чрез задълбочени проучвания на нощното небе, бяха неволно скрити в база данни, предназначена за различни и неизвестни обекти, според Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз.
Астроном любител забелязал поредица от точки с данни през януари, които изглежда пасват една на друга, описвайки орбитата на сравнително малък обект, който се движи между орбиталните пътища на Земята и Марс. Той предположил, че мистериозният обект е недокументиран астероид и незабавно изпратиб откритията си на MPC, който работи в Центъра за астрофизика на Харвард Смитсониън в Кеймбридж, Масачузетс, като клирингова къща, която се стреми да каталогизира всички известни астероиди, комети и други малки небесни тела. Астроном там потвърдил находката.
По този начин Центърът за малки планети регистрира нов обект, астероид „2018 CN41“.
В рамките на 24 часа обаче центърът оттегли обозначението.
Човекът, който първоначално е маркирал обекта, е осъзнал собствената си грешка, казва астрономът от MPC Питър Верес пред CNN. Той е забелязал, че всъщност е открил няколко несвързани наблюдения на колата на Мъск. А системите на центъра не са уловили грешката.
„Астрономът-любител беше прав. Точките за данни наистина си приличаха“, казва Верес, който е създал записа в базата данни за 2018 CN41. „Но отново, ние просто получаваме числата – позициите и дори астрономите (използващи) телескопи, те просто виждат точка, която се движи. Така че от тази гледна точка, ако не знаете предварително, че това е Tesla Roadster, няма начин да осъзнаете какво се случва.“
Това беше забележителен случай на сбъркана самоличност. Но това далеч не е първото такова объркване. Всъщност, множество подобни случаи тревожет астрономите. Объркването подчертава трудностите с проследяването на обекти в дълбокия космос – проблем, изострен от нарастващия брой създадени от човека обекти, които се изхвърлят в етера.
Камък или ракета?
Обекти, пресичащи нашата слънчева система, са били погрешно идентифицирани няколко пъти през последните години, припомня Пол Чодас от НАСА пред CNN. Той е директор на Центъра за изследване на близки до Земята обекти в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния.
Космическите експерти бяха сбъркали ракетно тяло на курс на сблъсък с Луната за ракета носител на SpaceX, преди да бъде потвърдено през 2022 г., че е ракетен ускорител от една от миналите лунни мисии на Китай.
Част от ракетата Saturn V на мисията Apollo 12, която превозваше трима астронавти при второто кацане на Луната с екипаж през 1969 г., озадачи учените в началото на 2000-те, когато се върна в орбитата на Земята. Астрономите трябваше внимателно да инспектират странната траектория на изхвърления хардуер, за да направят точна идентификация.
Телескопът Pan-STARRS1 на Хавайския университет забеляза друга ракетна част през 2020 г., която помогна за изстрелването на обречената лунна сонда Surveyor 2 на НАСА през 1966 г. в разгара на космическата надпревара на 20-ти век. Откриването обърка изследователите, докато правителството на САЩ не нареди междуведомствено усилие на „високо ниво“, за да разбере какъв е този обект, обяснява Чодас.
Интересът, а понякога и спешността, към разбирането и проследяването на обекти в дълбокия космос произтича от желанието да се разбере фундаментално работата на учените в разбирането и оценяването на заплахите – независимо дали тези заплахи са астероиди или чужди противници.
Избягване на професионалните астрономи
Спортната кола на Мъск успя да се промъкне обратно при професионалистите, натоварени с проследяването на обекти в нашата слънчева система по няколко причини.
Един ключов фактор: Експертите не са били толкова заинтересовани да следят автомобила.
Колата не е на пътешествие за научни изследвания. Тя беше изпратена в космоса като част от мъртвата тежест при встъпителния тестов полет на ракетата Falcon Heavy на SpaceX и сега превозното средство е предназначено да прекара вечността, реейки се безцелно из нашия космически квартал.
Колата има изключително малък шанс някога да удари Земята. Така че що се отнася до астрономите, това е просто голямо парче космически боклук.
И все пак, объркването на космически кораб или създаден от човека обект с астероид е обезпокоително за Центъра за малки планети, който е натоварен само с идентифицирането на естествено срещащи се обекти.
„Изобщо не искаме да получаваме (данни за) никакви изкуствени обекти“, казва Верес. „Това всъщност е загубено време за нас“, добавя той, имайки предвид MPC.
Центърът работи с Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА за по-добро интегриране на данни от базата данни Horizons System на агенцията, която следи отблизо траекториите на космическите скали и маркира потенциално опасни астероиди.
Верес казва, че е написал код, който цели по-добро сканиране за създадени от човека обекти, които могат да се промъкнат през филтрите на Центъра за малки планети чрез кръстосана проверка с базата данни на NASA Horizons. Корекцията беше въведена тази седмица, добавя Чодас.
Ако тази корекция беше направена по-рано, добавя той, тя почти сигурно щеше да улови грешката.
„Не е брониран“
И все пак, добавя Верес, актуализирането на кода не е универсално решение.
„Все още не е брониран“, казва той, „и проблемът е броят на новите изстрелвания на космически кораби.“
Днес светът на космическите полети се движи колкото от комерсиалната индустрия, толкова и от правителствени агенции като НАСА, отбелязва той. А частните компании не винаги са прозрачни за това къде точно отиват обектите, които изпращат в космоса. Това е проблем, който се изостря от факта, че компаниите изстрелват много по-често от правителствените космически програми.
SpaceX, например, изстреля близо 140 ракети само през 2024 г. – повече, отколкото НАСА е изстреляла през цялата си 30-годишна програма за разработване космически совалки.
Проблемът не е само в сателитите и космическите кораби, отбелязва Верес, но частите на ракетите, които понякога се изхвърлят в бездната, след като завършат мисия.
Въпреки че и JPL, и MPC се фокусират директно върху каталогизирането и проследяването на естествени астероиди, комети и други естествени тела – ще дойде денят, когато астрономите ще трябва да започнат да наблюдават отблизо и създадени от човека обекти в дълбокия космос, казва Верес.
В момента Чодас изчислява, че има около 100 създадени от човека обекта в орбита около слънцето и „повечето от (тези обекти) са изгубени, защото не се проследяват много“, обяснява той.
„Изводът е следният: няма надеждна база данни за орбитите на тези обекти около слънцето“, добавя Чодас.
Тази липса на данни може да бъде проблем, тъй като увеличеният трафик може да замъгли погледа на астрономите към космоса и да усложни работата по проследяване на астероиди, които биха могли да ударят Земята.
„Мисля, че тази тема ще стане по-актуална през следващите години“, добавя Верес.
Мистериозно преследване
Един пример: AstroForge е смел стартъп, базиран в Хънтингтън Бийч, Калифорния, който има за цел един ден да добива редки метали в дълбокия космос. Компанията планира да изстреля малък космически кораб, наречен Odin, в края на февруари, за да отлети до астероид и да направи снимки, както и да изследва повърхността му.
Мисията бележи един от първите случаи, когато частна компания изпраща космически кораб в дълбокия космос или отвъд Луната.
Първоначално компанията отказа да каже публично към кой астероид ще се насочи, оставяйки отворена възможността обсерваториите да могат несъзнателно да забележат космическия кораб. AstroForge отстъпи след отблъскването от страна на астрономическата общност, признавайки през януари, че има за цел да изпрати превозното средство до астероид, наречен 2022 OB5 – сравнително малка космическа скала, която ще премине на по-малко от 800 000 километра от Земята през следващата година.
Главният изпълнителен директор на компанията Матю Гиалич обаче казва пред CNN, че нещата могат да се променят. „Едно от най-добрите неща, които имаме като компания, е, че можем да променяме целите си по всяко време…“, отбелязва той той. „Сега, когато намерим този митичен астероид, който е чисто платинен и струва 1 трилион долара в реални материали – ще кажа ли на света кой е той? Вероятно не“.
Замъгляване на небесата
Президентът на Американското астрономическо дружество Дара Норман публикува писмо през септември, призоваващо за по-голяма прозрачност сред космическите оператори. Документът беше призив за действие за глобалната космическа общност да се обедини, за да увеличи взаимното разбирателство, подчертавайки няколко основни опасения.
Проблемите включват как финансираните от правителството проучвания на нощното небе могат да бъдат ограничени поради опасения за националната сигурност, реалността, че търговските космически компании не винаги са прозрачни, и общата липса на регулация.
В интервю за CNN в петък Норман казва, че вярва, че AAS е отправила този призив, тъй като движещите сили на политиката по света тепърва започват да обмислят тези проблеми.
„Това, което бихме искали да направим, е да работим в сътрудничество с тези търговски субекти, за да можем да сме сигурни, че науката няма да бъде засегната по някои от най-фрапиращите начини“, каза Норман. „Ако сме объркани относно това дали нещо е неизвестен астероид или Tesla Roadster, тогава започва да ни струва пари, за да правим неща като проследяването му или разгадаването му.“
https://trud.bg
